В повозке везли котов. По древней традиции, появившейся во Франции ещё с XII века, едва на этих землях начала хозяйничать инквизиция, в день святого Иоанна, 23 июня, было принято сжигать на костре вполне определённое количество кошек: 13 дюжен взрослых животных, а именно – 156 особей. Предпочтение отдавалось котам, имеющим чёрный и полосатый окрас.
Будущих жертв отлавливали в течении целого года, начиная со дня предыдущей казни. Каждый житель города или деревни, принёсший кота инквизитору, получал автоматическое отпущение грехов сроком… на 1 месяц. Срок немалый: за это время инквизитора, терроризирующего всю округу, могли перевести в другой регион. Пойманных животных содержали в железных клетках в подвалах инквизиционных темниц и нередко несчастные узники, томившиеся в мрачных подземельях, слышали разрывающие душу ужасные кошачьи вопли. Чтобы животные дожили до 23 июня, их подкармливали. Надо ли говорить о том, что среди множества бед, обрушившихся на головы заключенных, отсутствовала только одна - крысы. Крысы исчезали из подземелий, где под стражей содержались коты. Но для несчастных узников-людей вряд ли это было большим благом…
Что же касается жителей городов и сел, оставшихся на воле, то для них продолжался долгий сезон охоты на несчастных животных, официально объявленных одними из самых страшных врагов человеческого рода.
Что сделали инквизиции коты? Вопрос не из лёгких! Скорее всего, представители воинствующего террора просто боялись свободолюбивой силы этого умного, непокоренного животного и особых, мистических способностей, присущих только кошачьим. Чего стоят одни глаза, светящиеся в темноте! А страсть к свободе, к возможности гулять «самому по себе»? Там, где предпочитали уничтожать любое упоминание о свободе, где сомнения называли ловушкой дьявола, сложно было найти место для такого свободного и независимого животного, как кот. А потому, не мудрствуя лукаво, воинствующая церковь объявила кошек первыми пособниками сатаны и начала против них жестокий крестовый поход.
Когда шествие инквизиции достигало места казни, несчастных животных из клетки буквально пересыпали в плотный холщовый мешок, который плотно завязывали у основания. После этого мешок подвешивали к железному крюку на столбе и фиксировали верёвками так, чтобы он не упал. Вперёд выступал инквизитор, который по латыни читал длинный обвинительный приговор. На казнях людей чтение такого приговора могло длиться 5-6 часов, и толпа на площади обязана была выслушать его до конца, не понимая ни слова, но сдерживая дыхание от ужаса. В случае с котами дело обстояло проще: хватало часа или двух. Обвинения были абсолютно абсурдны (с точки зрения современного человека) и ужасны (с точки зрения обитателя средневековья).
Так, котов обвиняли: в наведении порчи на домашний скот, в неурожаях в садах, на полях и в огородах, в убийстве младенцев, в полётах на шабаши ведьм, в умении принимать человеческий облик и разговаривать от имени дьявола. В приговоре говорилось, что, будучи первым приспешником сатаны, кот был послан на землю специально, чтобы подготовить и ускорить приход царства дьявола, а потому прямая задача церкви - выискивать и уничтожать везде, где только можно, богопротивную тварь, уменьшая этим могущество легионов сатаны. Кроме этого, под личиной каждого кота якобы скрывается злой дух, напрямую посланный вредить людям. Да в чём только не обвиняли котов! Например, в способностях превращать молоко в кровь. Ничего не понимая в длинном списке нелепых латинских обвинений, несчастные коты продолжали испускать истошные вопли на протяжении всех двух часов, делая безуспешные попытки выбраться наружу из смертельной ловушки…
